La vida empieza con un mega-organismo planetario

Opinión (Gustavo Caetano-Anolles, del NewScientist): «Había una vez, hace 3 billones de años, vivía un organismo llamado LUCA. Era enorme: un mega-organismo que no se había visto hasta entonces, este llenaba los océanos del planeta antes de que se dividieran en tres y diera a luz a los ancestros de todas las cosas que viven hoy en la Tierra».

«Este extraño cuadro surge de los esfuerzos para concretar el último ancestro común universal, no es la primera forma de vida que surgió en la Tierra, sino la forma de vida que dio origen a todas las demás».

«Los últimos resultados sugieren que LUCA fue el resultado de la lucha de la vida temprana por sobrevivir, los intentos por los que el mar se convirtió en una tienda de intercambio global de genética de cientos de millones de años. Las células luchaban por sobrevivir en el intercambio de sus propias partes útiles entre ellas, sin competencia, efectivamente creando un mega-organismo mundial».

«Fue hace 2,9 millones de años que LUCA se separó en los tres ámbitos de la vida: las bacterias unicelulares y arqueas, y eucariotas más complejas que dieron origen a los animales y plantas. Es difícil saber lo que ocurrió antes de la división. Casi no existe ninguna evidencia de restos fósiles de esa época y los genes de aquella fecha es probable que hayan mutado más allá de lo conocido».

«Esto no es un obstáculo insuperable para pintar un retrato de Luca, dice Gustavo Caetano-Anollés de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Aunque la secuencia de genes cambia rápidamente, la estructura tridimensional de las proteínas que codifican es más resistente a la prueba del tiempo. Así que si todos los organismos hoy en día hicieran una proteína con la misma estructura general, dice, es una buena apuesta que la estructura estaba presente en LUCA. Él llama a este tipo de estructuras, fósiles vivientes, y señala que debido a que la función de una proteína depende en gran medida de su estructura, ellos podrían contarnos lo que LUCA podía hacer».

«Para reconstruir el conjunto de proteínas que LUCA podía hacer, Caetano-Anollés investigó una base de datos de proteínas de 420 organismos modernos, en busca de estructuras que fueran comunes para todos. De las estructuras que encontró, sólo 5 del 11% eran universales, es decir que se conservaron lo suficiente para haberse originado en LUCA».

«Al mirar su función, él conclusión que LUCA tenía enzimas para descomponer y extraer energía, y algún equipo fabricante de proteína, pero carecía de enzimas para la elaboración y lectura de las moléculas de ADN».

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